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Aus den winzigen Teilchen ist ein großes Thema geworden, wie Schlagzeilen der vergangen Monate zeigen: „Forscher messen Rekordkonzentration von Mikroplastik im arktischen Meereis“, „Macht Plastik unsere Kinder krank?“, „Forscher finden Mikroplastik in jedem Mineralwasser“. Wie gefährlich sind die Teilchen für Mensch und Umwelt? Hier beantwortet die Stiftung Warentest die wichtigsten Fragen, informiert zum aktuellen Stand der Forschung und sagt, was Verbraucher tun können.
Wann erfuhr die Öffentlichkeit erstmals von dem Thema?
Der Segler und Umweltaktivist Charles Moore machte 1997 den „Großen Pazifischen Müllstrudel“ bekannt. Meeresströmungen haben in dem Gebiet bei Hawaii einen Plastikmüllteppich – ungefähr dreimal so groß wie Frankreich – zusammengetrieben, rund 80 000 Tonnen. Was Moore beunruhigte: Zwischen Plastikflaschen, -tüten und -teilen wirbelten ungezählte Plastikpartikel.
Was ist Mikroplastik?
Was Charles Moore damals entdeckte, heißt heute Mikroplastik. Kunststoffpartikel von 0,1 Mikrometer bis 5 Millimeter Größe bezeichnet die Stiftung Warentest als Mikroplastik – und folgt damit der Definition der Europäischen Behörde für Lebensmittelsicherheit (Efsa). Noch kleinere Partikel sind Nanoplastik; dieses kann sogar in menschliche Zellen eindringen. Der Bund für Umwelt und Naturschutz (BUND) bezeichnet auch flüssige Kunststoffe als Mikroplastik. Sein Argument: Sie könnten klumpen – wie Fett in Milch –, also Partikel bilden.
Wo kommt Mikroplastik her?
Mikroplastik gelangt in Deutschland aus mindestens 51 verschiedenen Quellen in die Umwelt. Die größte Quelle der kleinen Partikel ist der Kraftfahrzeugverkehr. Doch auch wer zu Fuß geht, hinterlässt Mikroplastik (Abweichungen von 100 Prozent, da gerundet).
Kosmetika, Reiniger, Waschmittel. Mikroplastik wird Wasch- und Reinigungsmitteln als Abreib- und Schleifmittel zugesetzt, etwa Glaskeramikkochfeldreinigern. Den gleichen Zweck erfüllt es in Kosmetika: Peelings und Duschgels zum Beispiel. Die Hersteller haben den Einsatz aber weitgehend verringert, wie das Umweltbundesamt schreibt. Weniger stark gesunken sei der Einsatz von Mikroplastik als Trübungsmittel etwa in Flüssigwaschmitteln.
Lacke, Früchte, Textilien. Das Umweltbundesamt hält es in Kosmetika, Reinigungs- und Waschmitteln für verzichtbar, weil es sich ersetzen lässt. Eingesetzt wird Mikroplastik außerdem in Farben und Lacken sowie in Beschichtungsmitteln für Zitrusfrüchte und Textilien.
Reifen, Sohlen, Fleece. Auch wenn oft über zugesetztes Mikroplastik berichtet wird: Sein Anteil an der Menge, die in Deutschland jedes Jahr in die Umwelt gelangt, ist eher gering. Der Großteil entfällt auf Mikroplastik, das beim Gebrauch von Produkten entsteht: So geben Textilien aus Fleece beim Waschen Fasern ins Abwasser ab. Schuhsohlen und Autoreifen hinterlassen Abrieb.
Wie viel Mikroplastik gelangt in Deutschland in die Umwelt?
Unterschiedlichste Quellen. Mit geschätzten 364 000 Tonnen Mikroplastik verschmutzen wir in Deutschland jedes Jahr die Umwelt. Allein der Kraftfahrzeugverkehr macht rund 33 Prozent davon aus, berichtet eine aktuelle Studie des Fraunhofer-Instituts für Umwelt-, Sicherheits- und Energietechnik. Die Forscher rechnen mit mindestens 51 Quellen, aus denen Mikroplastik in die Umwelt gelangt.
Aus groß wird klein. Auch Makroplastik wie weggeworfene Plastikflaschen und -tüten zerfällt unter dem Einfluss von Wind und Sonne über Jahrzehnte zu Mikroplastik. Das passiert mit 29 Prozent der geschätzt 116 000 Tonnen Plastikmüll, die jedes Jahr in Deutschland in die Umwelt gelangen. Den Großteil, rund 71 Prozent, sammeln Stadt- und Straßenreinigungsbetriebe wieder ein.
Wie verbreitet es sich?
Fließwasser, Wind, Klärschlamm. Mikroplastik verbreitet sich über Fließwasser und Wind. Der Wind bläst den Reifenabrieb von Straßen, Regen schwemmt ihn weg. Haushaltsabwässer bringen Mikroplastik über die Kanalisation in die Kläranlagen. Die Kläranlagen in Deutschland filtern zwar 95 Prozent des Mikroplastiks heraus. Davon gelangen allerdings 35 Prozent mit dem Klärschlamm zurück in die Umwelt – ein Großteil davon auf Äcker, die mit Klärschlamm gedüngt werden, schätzen die Fraunhofer-Forscher. Die letzte Bundesregierung wollte dies verbieten. Die Pläne sind laut Bundeslandwirtschaftsministerium aber vom Tisch: „Da keine ausreichenden Verbrennungskapazitäten vorhanden sind, hätte das geplante Verbot zu einem Entsorgungsnotstand geführt“, so die Begründung.
Muscheln, Krebse, Fisch. Wie viel Mikroplastik in Böden bleibt und wie viel über Flüsse ins Meer geschwemmt wird, können Wissenschaftler derzeit nur schätzen. Genannt werden Werte zwischen 2 und 47 Prozent für den Übertrag in die Meere. Dort verbreitet sich Mikroplastik weiter. Es wird von Kleinstlebewesen aufgenommen, Muscheln und Krebse wiederum nehmen die Kleinstlebewesen auf. Letztlich landet Mikroplastik in den Mägen von Fischen, Seevögeln und Menschen, von denen es aber wohl größtenteils wieder ausgeschieden wird (Mikroplastik in Lebensmitteln).
Gefährdet Mikroplastik die Gesundheit?
Efsa. Das ist bislang unklar. Die Daten zu den Folgen der Aufnahme von Mikroplastik in den menschlichen Körper seien für eine Risikobewertung unzureichend, beklagen Wissenschaftler und Institutionen wie die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (Efsa). Mikroplastikpartikel können Bakterien transportieren, aber auch Schadstoffe wie aromatische Kohlenwasserstoffe (Pak), von denen einige krebserregend sind. Die Efsa will besonders einen Punkt geklärt wissen: Welche Mengen an Schadstoffen nimmt der Mensch mit Mikroplastik auf? Bislang geht sie davon aus, dass die Belastung selbst bei einem täglichen Verzehr großer Mengen stark mit Mikroplastik belasteter Muscheln kaum zunimmt.
BfR. Ein gesundheitliches Risiko durch Kosmetika mit Mikroplastik hält das deutsche Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) für „unwahrscheinlich“. Eine Aufnahme der Partikel über die Haut sei „nicht zu erwarten“. Die Risikobewerter gehen davon aus, dass selbst beim Verschlucken von Zahnpasta mit Mikroplastik in Magen und Darm „keine gesundheitlich relevanten Mengen“ schädlicher Stoffe freigesetzt werden und „der überwiegende Teil der Partikel“ ausgeschieden wird. Ob sich Mikroplastik im Körper ablagern kann, weiß das BfR nicht. Der BUND kritisiert: Das BfR erkläre ein Gesundheitsrisiko durch Mikroplastik für unwahrscheinlich, obwohl der Behörde eigenen Angaben zufolge nicht genug Daten für eine Risikobewertung vorlägen.
Schadet Mikroplastik Tieren?
Das ist ebenfalls kaum bekannt. Feldstudien zeigen, dass Tiere Mikroplastik aufnehmen. Wie es auf sie gewirkt hat, können Wissenschaftler anhand toter Tierkörper aber kaum nachvollziehen. Laborstudien, in denen Tiere unnatürlich hohe Dosen von Mikroplastik zu fressen bekamen, belegen: Mikroplastik kann das Immunsystem von Tieren schwächen, die Fruchtbarkeit senken und die Sterblichkeit steigern.
Welche Vorschriften gelten für Produkte?
Die Europäische Union arbeitet im Rahmen ihrer Strategie zur Vermeidung von Plastikabfällen derzeit an einer Bestandsaufnahme zu Mikroplastik. Sie erwägt, den Mikroplastik-Abrieb aus Reifen, Farben und Textilien zu regulieren. Verbieten will sie Mikroplastik in Kosmetika zum Abspülen. Einige EU-Mitgliedstaaten wie Italien und Schweden haben das bereits getan. Bislang müssen Hersteller nur angeben, welche Stoffe in ihren Produkten enthalten sind, nicht aber in welcher Form. Für Wissenschaftler wie Experten des Fraunhofer-Instituts für Umwelt-, Sicherheits- und Energietechnik steht damit fest: „Kunststoffe werden im Chemikalienrecht nicht ausreichend reguliert.“
Wie geht die Stiftung Warentest mit Mikroplastik um?
Kochfeldreiniger. Im Test von Glaskeramikkochfeldreinigern werteten wir Produkte, die laut Anbieter Mikroplastik enthalten, in den Umwelteigenschaften auf befriedigend ab (Test Cerankochfeld reinigen, 7/2018). Warum nicht strenger, fragten einige Leser. Die Antwort: Es fehlen Langzeitstudien, um die Wirkung von Mikroplastik in der Umwelt bewerten zu können. Andererseits ist Mikroplastik in den Reinigern unnötig: Im Test fanden wir Produkte ohne Mikroplastik-Zusatz, die genauso gut funktionieren wie die mit.
Mineralwasser. Lebensmitteln wird Mikroplastik nicht zugesetzt, sie können aber damit verunreinigt sein. Die Analyse ist heute erst in wenigen Produkten möglich, unter anderem in Mineralwässern. Im Test haben wir sie dennoch nicht darauf untersucht (Mineralwasser im Test, 7/2018). Die Gründe: Laut einer Münsteraner Studie geben Deckel und Flaschen Mikroplastik in Mineralwasser ab, je mehr, je länger die Flaschen im Handel stehen und je öfter sie wieder verwendet werden. So könnten sich Prüfergebnisse für Flaschen derselben Marke unterscheiden. Wir hätten die Befunde außerdem nicht verantwortungsvoll bewerten können, weil noch unklar ist, ob Mikroplastik die Gesundheit von Menschen gefährdet. Auch wissen wir zu wenig über Ursachen und Einflussfaktoren.
Was verlangen Wissenschaftler von Politik und Wirtschaft?
Mehr Verbote. Das Fraunhofer-Institut hat Studien gesichtet und bewertet, wie sich der Ausstoß von Mikroplastik verringern lässt. Das geplante EU-Verbot vieler Einwegprodukte aus Plastik wie Flaschen und Trinkröhrchen finden die Forscher richtig, weil sie oft achtlos weggeworfen werden. Außerdem begrüßen sie, dass künftig in der EU mehr Plastikflaschen recycelt werden sollen.
Bessere Filter. Von der Industrie verlangen die Forscher, wiederverwertbarere und abriebärmere Kunststoffe zu entwickeln, etwa für Autoreifen, außerdem Filtersysteme für Straßenabwässer, die Mikroplastik zurückhalten. Straßen- und Stadtreinigungsbetrieben schreiben sie ins Auftragsbuch, öfter und gründlicher sauber zu machen und das Abwassersystem weiter zu verbessern.
Gibt es schon Erfolge im Einsatz gegen Mikroplastik?
Bemühungen, den Ausstoß von Mikroplastik in die Umwelt zu verringern, stehen noch weitgehend am Anfang. Hersteller von Reinigungsmitteln und Kosmetika versichern, den Einsatz von Mikroplastik in ihren Produkten stark verringert zu haben. Bei Zahnpasten ist das bereits gelungen: Kaum eine enthält noch diese winzigen Teilchen.
