Impfen Impfungen – Risiko oder Rettung? Der Fakten-Check

Was geschieht beim Impfen?

Bei einer Impfung werden abge­schwächte oder abge­tötete Erreger beziehungs­weise Bruch­stücke davon in den Organismus einge­schleust, meistens per Spritze. Das Ziel: Ohne eine gefähr­liche Krankheit auszulösen, akti­vieren sie als sogenannte Antigene das körper­eigene Immun­system, etwa zur Bildung von Antikörpern. Das soll fortan die echten Erreger abwehren und so vor der entsprechenden Infektions­krankheit schützen.

Ist die Wirk­samkeit von Impfungen belegt?

Für Impf­stoffe gelten in Deutsch­land ähnlich strenge Regeln wie allgemein für Medikamente. Impf­stoffe dürfen hier­zulande nur auf den Markt kommen, wenn klinische Studien ihre Wirk­samkeit und Sicherheit belegen. Verantwort­lich für die Prüfung sind die europäische Arznei­mittel­behörde Ema sowie das deutsche Paul-Ehrlich-Institut (PEI). Auch nach der Zulassung erheben Behörden, Firmen und unabhängige Forscher zu diesen Fragen Daten. Das ist wichtig, weil sich sehr seltene Neben­wirkungen teil­weise erst bei einem breiten Einsatz eines Impf­stoffs bei großen Bevölkerungs­gruppen zeigen – genau wie das volle Ausmaß des Nutzens.

Beispiel 1 – Kinder­lähmung: 1961 erkrankten in der Bundes­republik fast 4 700 Kinder am Poliovirus – 1965 nicht einmal mehr 50. Das war eindeutig ein Erfolg der Schluck­impfung, die Anfang der 1960er Jahre einge­führt wurde. Heute ist das Leiden fast über­all auf der Welt kein Thema mehr. Solange der gefähr­liche Erreger aber nicht in sämtlichen Staaten ausgerottet ist, wird die Impfung weiter empfohlen.

Beispiel 2 – Masern: Infolge erfolg­reicher Impf­strategien hat die Zahl der Todes­fälle durch Masern welt­weit von 2000 bis 2018 um etwa 75 Prozent abge­nommen. Dennoch sterben jähr­lich immer noch mehr als 100 000 Menschen an den Folgen der Infektions­krankheit, schreibt die Weltgesundheitsorganisation (WHO).

Warum ist es nicht immer mit einem Piks getan?

Um Impf­stoffe möglichst verträglich zu machen, entschärfen Hersteller die enthaltenen Erreger biotechnologisch. Daher kann es sein, dass das Immun­system schlechter darauf anspringt als auf die „puren Krank­heits­erreger“, also möglicher­weise nicht gleich bei der ersten Dosis ausreichenden Schutz aufbaut.

Impf­schema. Vor allem Totimpf­stoffe brauchen für volle Wirkung normaler­weise mehrere Dosen, teil­weise auch regel­mäßig eine Auffrischung. So sollten Erwachsene beispiels­weise alle zehn Jahre an den Piks gegen Tetanus und Diph­therie denken. Ein Sonderfall ist die Grippeimpfung. Ihre Zusammenset­zung wird, weil die Erreger sich ständig verändern, jedes Jahr neu fest­gelegt – mit wechselnden Erfolgs­raten.

Impf­schutz. Bezüglich der Schutz­rate kann es also Unterschiede zwischen Impfungen geben. Außerdem ist es möglich, das das Immun­system eines Anwenders individuell vergleichs­weise schwach auf eine Impfung reagiert. Aber: Auf die gesamte Bevölkerung gerechnet, senken Impfungen die Wahr­scheinlich­keit einer Anste­ckung oft drastisch. Und kommt es doch zur Infektion, verläuft sie zumeist leichter als ohne Impf­schutz.

Wer entscheidet eigentlich, welche Impfungen empfohlen sind?

Welche Impfungen offiziell empfohlen und von den Krankenkassen erstattet werden, entscheidet in Deutsch­land die Ständige Impf­kommis­sion (Stiko) am Robert-Koch-Institut. In den letzten Jahr­zehnten nahm sie die meisten neu zugelassenen Impfungen in den Impf­kalender auf – unnötig viele, meinen Skeptiker. Um unabhängige Einschät­zungen zu treffen, über­prüft ein Experten­kreis im Auftrag der Stiftung Warentest die gängigen Empfehlungen. Er berück­sichtigt dabei Nutzen und Risiken der angebotenen Impfungen und Impf­stoffe sowie die Häufig­keit und Schwere der zugehörigen Krankheiten. Die Einschät­zungen der Stiftung Warentest weichen nur an wenigen Stellen von denen der Stiko ab. Ob Menschen Impf-Empfehlungen folgen, können und müssen sie zumeist selbst entscheiden, idealer­weise in Absprache mit einem Arzt. Eine Impf­pflicht gibt es in Deutsch­land nicht – bis auf neue Sonder­regeln bezüglich der Masern-Impfung, etwa für Kinder und Beschäftigte in Kitas und Schulen.

Hinweis: Details zu unseren Einschät­zungen sowie konkrete Impf­kalender finden Sie in unseren Über­sichten zu Kinderimpfungen und Erwachsenenimpfungen.

Warum müssen viele Impfungen schon so früh statt­finden?

Die allermeisten Impfungen werden bereits im Kindes­alter empfohlen – ange­fangen bei der ersten Rotaviren-Impfung mit sechs Wochen über die erste Sechs­fach­impfung mit zwei Monaten bis hin zur ersten Masern-Mumps-Röteln-Impfung mit knapp einem Jahr. Wie der Name „Kinder­krankheit“ verrät, sind manche Erreger wie Masern, Mumps, Röteln so anste­ckend, dass sich früher – als es noch keine Impfungen gab – fast alle Menschen bereits im Kindes­alter damit infizierten.

Neugeborene verfügen zunächst über einen „Nest­schutz“, weil ihnen die Mutter über die Nabel­schnur und später über das Stillen Antikörper über­trägt. Doch diese „spendierte“ Immun­abwehr hält höchs­tens wenige Monate. Zudem ist sie teil­weise nur schwach beziehungs­weise schützt nicht vor allen Erregern. Hinzu kommt, dass manche Krankheiten wie Keuchhusten oder Rotaviren- und Pneumokokken-Infektionen bei kleinen Kindern besonders bedrohlich verlaufen können – ein weiterer Grund, sie früh zu impfen.

Ist es nicht besser fürs Immun­system, die Krankheit durch­zumachen?

Es sei besser, Kinder­krankheiten durch­zumachen als dagegen zu impfen – diese These bringen Impf­skeptiker häufig vor. Sie glauben, dass es der Entwick­lung und den Abwehr­kräften von Kindern zugute kommt, wenn sie Infektionen durch­leben. Über­zeugende Studien­belege dafür gibt es nicht – zumal auch Impfungen das Immun­system trainieren und sich außerdem nur gegen einzelne Erreger richten. Es bleiben Hunderte andere Viren und Bakterien, die das Immun­system fordern.

Warum brauchen Erwachsene weniger Impfungen als Kinder?

Der Impf­kalender für Erwachsene fällt schmaler aus als der für Kinder. Das liegt daran, dass viele Infektionen in höherem Alter seltener auftreten oder weniger schwer verlaufen. Manche wie Tetanus, Diph­therie oder Keuchhusten bleiben allerdings lebens­lang bedrohlich. Insofern lohnt es, das Thema Impfen beispiels­weise beim nächsten Haus­arzt­termin anzu­sprechen – Impf­pass nicht vergessen! Welche Impfungen sinn­voll sind, zeigt unsere Über­sicht zu Erwachsenenimpfungen.